In gesprek met Forbes 30 under 30-nominee Menno van der Zee
Onlangs kwam Forbes met de kersverse ’30 under 30-list’; een wereldwijde ranglijst van gamechangers onder de 30 jaar. In de klas van 2024 ook Nederlander Menno van der Zee. Samen met co-founder Alex Wallar richtte hij The Routing Company op met als missie het openbaar vervoer wereldwijd zo logisch en efficiënt mogelijk inrichten. Maar hoe heeft de Nederlander zijn eigen rit naar deze mijlpaal beleefd? ‘Wees niet bang om hulp te vragen en laat je ego niet in de weg staan van de groei van je bedrijf.’
Allereerst, gefeliciteerd. Hoe voelde het om te ontdekken dat je bent opgenomen in deze prestigieuze lijst?
‘Het was een aangename verrassing toen we vernamen dat we waren opgenomen in de lijst. Het hele proces is eigenlijk behoorlijk mysterieus verlopen. In eerste instantie hadden we wel een vermoeden, aangezien we een vragenlijst van Forbes hadden ontvangen. Maar daarna bleef het stil en hoorden we lange tijd niets meer. Pas op de dag van de bekendmaking van de lijst werd ik plotseling toegevoegd aan een Slack-groep en ontdekte ik dat we geselecteerd waren. We zijn ontzettend trots. Het is wel zo dat mede-oprichter, Alex Wallar, en ikzelf alleen op de lijst staan, maar ik wil benadrukken dat dit echt een prestatie is die we met ons hele team hebben bereikt.’
Jullie zijn een soort Uber, maar dan voor het openbaar vervoer, leg uit…
‘We hebben een technologie ontwikkeld die bussen flexibel maakt en zich voortdurend aanpast aan de vraag naar vervoer op dat specifieke moment. Het is een bekend fenomeen dat bussen op sommige tijden overvol zijn, terwijl ze op andere momenten vrijwel leeg rondrijden. Dankzij onze technologie informeren reizigers ons direct over hun gewenste opstap- en uitstap plekken en weten we altijd waar de bussen zich bevinden. Hierdoor kunnen we de routes van voertuigen dynamisch aanpassen, zodat passagiers snel op hun bestemming arriveren, of dit nu via traditionele bushaltes is of een deur-tot-deur service. Bovendien hebben we gebruiksvriendelijke apps ontwikkeld, zowel voor passagiers als chauffeurs. Passagiers kunnen via de app hun locatie en bestemming doorgeven en krijgen informatie over de verwachte ophaaltijd, de route en andere medepassagiers onderweg. Chauffeurs kunnen via de app gemakkelijk zien waar ze naartoe moeten en aangeven wanneer passagiers zijn opgepikt en afgezet. Het is inderdaad eigenlijk een soort Uber, maar dan voor bussen.’
”Hieruit bleek dat we met onze technologie 80% minder voertuigen nodig hadden om dezelfde hoeveelheid passagiers te vervoeren”
Wanneer heb je The Routing Company opgericht en hoe is dit gegaan?
‘The Routing Company is geïnspireerd door een onderzoek. Daarin hebben we gekeken hoe we mobiliteitsproblemen konden aanpakken met behulp van wiskunde. Specifiek naar algoritmes die realtime routes kunnen optimaliseren voor gedeelde voertuigen, zoals bussen. Het is een complexe taak om te bepalen wat de beste route is. Je gaat als chauffeur namelijk niet direct naar iedere passagier; onderweg kun je er een paar tegelijk oppikken en weer afzetten. De hoeveelheid mogelijke volgordes om dit te doen is enorm, waardoor zelfs traditionele computers hier lang over doen om dit te berekenen. Om een methode te vinden om dit sneller te kunnen berekenen hebben we simulaties uitgevoerd met een publieke dataset van New York. Hieruit bleek dat we met onze technologie 80% minder voertuigen nodig hadden om dezelfde hoeveelheid passagiers te vervoeren, met minimale impact op wachttijden. Toen beseften mijn mede-oprichter en ik dat dit niet alleen interessant was voor onderzoek, maar ook een positieve impact kon hebben in de praktijk op het gebied van openbaar vervoer. Zo is de bal gaan rollen en zijn we gaan kijken hoe we dit konden toepassen. The Rest is History..’
In welke landen zijn jullie actief en staat Nederland ook op het plan de campagne?
‘We zijn momenteel actief in veel verschillende landen, maar vooral in de Verenigde Staten. In Nederland hebben we ook een aantal lopende projecten, waarvan een leuk voorbeeld in Den Haag is. Dit project, de Haagse Hopper, is nog relatief klein, maar het laat wel zien wat er mogelijk is met onze technologie.’
Is Nederland denk je klaar voor zo’n OV-verschuiving?
‘Wat betreft de reacties hier in Nederland, zijn mensen zeker enthousiast. Het is altijd spannend om te zien hoe nieuwe technologie wordt ontvangen, vooral in Nederland, waar we hoge verwachtingen hebben van het openbaar vervoer. Maar we zien positieve resultaten.’
Moeten de Connexxions en Arriva’s vrezen voor een nieuwe concurrent?
‘Nee, absoluut niet. We beschouwen onszelf zeker niet als concurrenten, maar eerder als partners. We werken over het algemeen direct samen met lokale overheden of vervoerders zoals Arriva en Connexxion. Onze expertise ligt namelijk voornamelijk in de software en we werken samen met partijen die voertuigen en chauffeurs leveren, wat een heel ander aspect is. In Den Haag bijvoorbeeld wordt ons systeem uitgevoerd in opdracht van de gemeente, maar in samenwerking met vervoerder HTM.’
”Het is belangrijk om je ego opzij te zetten”
Als je terugkijkt op de afgelopen zes jaar sinds de oprichting, wat zijn dan de belangrijkste lessen die je hebt geleerd als ondernemer?
‘Eén van de belangrijkste lessen die wij hebben geleerd, is dat onze klanten – voornamelijk overheden – vaak terughoudend zijn als het gaat om het implementeren van nieuwe technologieën in het openbaar vervoer. Dit bracht een soort kip-en-ei probleem met zich mee. Niemand wilde als eerste met ons samenwerken, en omdat niemand dat wilde, was er ook geen vertrouwen van andere potentiële klanten om als eerste in te stappen. Uiteindelijk hebben we dus besloten om zelf een project te financieren en te laten zien dat onze technologie werkt. Dit heeft voor obstakels gezorgd, maar uiteindelijk zijn vruchten afgeworpen omdat we nu kunnen laten zien dat het overal ter wereld werkt. Daarnaast is een andere belangrijke les om niet alles zelf te willen doen. In het begin wilden we alle touwtjes zelf in handen houden, maar we hebben al snel ervaren mensen aan boord gehaald, waaronder een CEO met veel ervaring. Het is belangrijk om je ego opzij te zetten en mensen met meer ervaring toe te laten in het team, zodat het bedrijf sneller kan groeien en meer impact kan maken.’
Is dat tegelijkertijd je advies aan andere jonge ondernemers?
‘Jazeker. Wat ik andere jonge ondernemers graag zou willen meegeven is om niet bang te zijn hulp te vragen en je ego niet in de weg te laten staan in de groei van je bedrijf.’
Hoe zie jij de toekomst?
‘Onlangs hebben we onze miljoenste passagier gevierd, wat een belangrijke mijlpaal is. Maar we willen nog verder gaan. We streven ernaar om op veel grotere schaal, met meer voertuigen, in meer gebieden ons systeem te implementeren, om zo een positieve impact op het openbaar vervoer te hebben. Ons systeem kan namelijk veel breder ingezet en geïntegreerd worden in het openbaar vervoer. Zo bieden we bijvoorbeeld de mogelijkheid voor vaste routes, hybride modellen en flexibele aanpassingen tussen haltes. In sommige gevallen is het wellicht handig om een voertuig in een specifiek gebied wel een vaste route te laten volgen, vooral tijdens de spits. Tegelijkertijd kunnen we ook flexibele routes implementeren, waarbij een voertuig op bepaalde momenten en tijden nog steeds bushaltes aandoet, maar tussen die haltes kan afwijken. Als iemand slecht ter been is bijvoorbeeld en moeite heeft om naar een bushalte te lopen.’
